Introduction de Imad's Syrian Kitchen, par Imad Alarnab [publié par HarperCollins]. Imad est un chef renommé de Damas qui dirige aujourd'hui un restaurant réputé à Londres.
En Syrie, l'été dure trois mois. Il fait toujours chaud, tous les jours. Un ciel bleu et un soleil parfait, vous pouvez compter dessus. Je ne faisais pas du tout attention à la météo quand je vivais en Syrie. À moins qu'il ne s'agisse de quelque chose de spécial. Mais c'était quelque chose de spécial. C'était si particulier. Je m'en rends compte maintenant. Je n'ai apprécié mon lit qu’à partir du jour où nous avons dû passer d'un endroit à l'autre, dormant sur un canapé deux places ou sur le sol, ou dehors dans la rue. Mais ensuite je l'ai apprécié. Aucun d'entre nous n'apprécie pleinement ce qu'il a jusqu'à ce qu'il lui soit enlevé. Nous pensons que cela restera comme ça pour toujours, mais je sais maintenant que tout peut être perdu.
En 2009, ma plus grande préoccupation était de savoir où nous allions passer nos prochaines vacances d'été. Ou comment nous allions fêter l'anniversaire de ma fille, ou à quel endroit j'allais étendre mes restaurants à l'extérieur de Damas. À cette époque, je dirigeais trois restaurants renommés à Damas, ainsi que des bars à jus et des cafés dans toute la ville. Je vivais avec ma femme et mes trois jeunes filles, avec notre famille tout autour de nous. Mes enfants réussissaient bien à l'école, nous faisions des excursions à la campagne pour pique-nique, nous allions au cinéma ou dînions avec des amis, nous célébrions des mariages, des remises de diplômes et des promotions au travail. Nous étions heureux. Les choses étaient tout à fait normales et je ne pensais pas que cela changerait un jour. Mais ensuite, bien sûr, tout a changé.
QU'EST-CE QU'UN RÉFUGIÉ ?
Je m'appelle Imad Alarnab et j'étais un réfugié, un demandeur d'asile, une personne déplacée, un immigrant illégal. A quoi cela vous fait-il penser ? Soyez honnête. Cela vous fait-il penser à des gens qui décident un jour de quitter leur pays d'origine pour un travail plus passionnant ou de meilleures opportunités ailleurs ? Pensez-vous aux passeurs qui aident les gens à entrer dans d'autres pays à l'arrière de camions et sur des bateaux surpeuplés au milieu de la nuit ? Pensez-vous à des milliers de personnes qui s'écrasent sur les côtes du monde entier pour exploiter les citoyens et les gouvernements qui s'y trouvent ? J'ai fait ce voyage de la Syrie au Royaume-Uni – dont vous avez tous entendu parler – à pied, en train, avec de fausses pièces d'identité, entassé à l'arrière des voitures, dormant dehors craignant pour ma vie – et je peux vous dire que nous sommes tous comme vous. Nous n'avons pas « choisi » de partir, ce n'était pas une décision qu'aucun d'entre nous n'a prise à la légère. Chacun d'entre nous a été forcé. Nous n'avions pas le choix. Nous avons fui nos maisons que nous aimions parce que nous n'étions plus en sécurité ou parce que nos maisons avaient été détruites. Nos familles étaient en danger et nous devions faire ce que nous pouvions pour les garder en sécurité. Qu'auriez-vous fait ? Nous ne voulons pas voyager illégalement. Nous ne voulons pas profiter de quoi que ce soit ni de qui que ce soit ; nous voulons faire partie d'une communauté, travailler, jouer à nouveau notre rôle dans la société. Nous sommes tout comme vous.
Le 27 juillet 2015, j'ai embrassé ma famille pour lui dire au revoir en Syrie. Trois mois plus tard, je suis arrivé au Royaume-Uni, en octobre 2015. Laisser ma femme et mes enfants derrière moi, en connaissant les risques, a été la chose la plus difficile que j'aie jamais eu à faire. Mais je savais que c'était notre seule vraie chance de sécurité à long terme. Mes enfants étaient jeunes, trop jeunes pour faire le voyage avec moi ; Il y avait trop de dangers à venir, trop d'inconnues. Les gens me demandent souvent pourquoi j'avais l'intention de me rendre au Royaume-Uni, pourquoi je ne voulais pas m'arrêter en Grèce, en Allemagne ou ailleurs en cours de route. J'avais de la famille au Royaume-Uni, ma sœur, ma tante et mes cousins, et je parlais déjà la langue. Apprendre une nouvelle langue est difficile quand on est un peu âgé, et il faut bien la parler pour pouvoir travailler, et je voulais travailler, j'ai toujours travaillé dur. Se rendre au Royaume-Uni signifiait que ma famille pourrait me rejoindre, que nous pourrions tous être en sécurité, à nouveau ensemble. J'avais peur de ce qui pourrait m'arriver, mais imaginer l'avenir si nous restions en Syrie était encore plus terrifiant.
Quand j'ai quitté la Syrie, ma fille aînée était très émue. Elle avait peur pour moi, pour elle et pour ses sœurs. Elle m'a demandé de lui promettre que nous nous reverrions dans un an. Et à ce moment-là, je ne savais pas quoi faire d'autre que de lui dire « oui », même si je ne savais pas comment ou si ce serait possible. Je n'y croyais même pas vraiment. Mais le 26 juillet 2016 – un an jour pour jour après l’avoir vue pour la dernière fois – j'ai de nouveau serré ma famille dans mes bras, cette fois dans le hall des arrivées de l'aéroport d'Heathrow. C'était un moment surréaliste et incroyable. Sûrement une sorte de miracle. Et puis, en décembre 2022, six ans plus tard, nous avons obtenu la nationalité britannique.
Le chemin pour en arriver là a été long et souvent douloureux à la fois physiquement et mentalement. Il a été semé d'embûches et d'obstacles. J'ai perdu des personnes proches de moi, et je m'ennuie tellement de mon ancienne vie. Mais je sais que la vie que j'avais a maintenant disparu, il n’en reste rien, et pour longtemps. Je suis tellement, tellement chanceux d'avoir eu une nouvelle vie ici à Londres. Les gens du Royaume-Uni m'ont accueilli et je me sens à nouveau chez moi.
Je suis tellement fier de ce que j'ai accompli ici. Je suis tellement fier de « Imad’s Syrian Kitchen » [la Cuisine Syrienne d'Imad], et de tout le soutien et de l'amour que les gens lui témoignent, ainsi que de moi et de ma cuisine. Je veux que mon parcours soit perçu comme positif et encourageant pour les autres, pour montrer ce qui peut être accompli. Mais je veux aussi que les gens sachent que cela n'a pas été facile. Ce n'est pas seulement mon histoire ; c'est pour nous tous qui avons dû quitter nos maisons, qui avons eu peur, qui avons lutté, qui nous sommes sentis seuls et abandonnés à certains moments. Je veux partager mon histoire pour que les gens comprennent ce que nous avons tous traversé pour arriver là où nous sommes aujourd'hui. Cela a été très difficile, mais en plus de toute la haine et de la violence, on m'a montré tellement d'amour. Ayant perdu toute foi en tout, j'ai retrouvé ma confiance dans les gens au cours de mon voyage, et je veux que tout le monde le sache. Je veux que mon histoire atteigne le plus grand nombre de personnes possible. Avec le soutien de bonnes personnes, avec un cœur honnête, vous pouvez réaliser des choses incroyables.
D'UN LAVE-AUTO À CARNABY STREET
Aussi improbable que cela puisse paraître, c'est en tant que réfugié bloqué à Calais pendant soixante-quatre jours que j'ai commencé à me retrouver. Cela semble difficile à croire, mais c'est à ce moment-là que j'ai commencé à retrouver espoir. On nous avait donné une petite plaque de cuisson et j'ai pu cuisiner. Nous ramassions les restes d'ingrédients dans les cafés ou les supermarchés locaux et je préparais des repas pour jusqu'à 400 personnes par jour ! Cela nous a tous réconfortés, et pour moi, c'était un avant-goût de la maison, un rappel de qui j'étais. Cela a ravivé ma passion, m'a donné un but et m'a donné le courage de croire que les choses pouvaient s'améliorer. La cuisine rassemble les gens, elle nous unit tous. Et avec l'aide de tant de personnes généreuses, j'ai eu la chance de pouvoir explorer à nouveau mon amour de la cuisine, de le partager avec les autres. Honnêtement, rien ne m'apporte plus de bonheur que de voir les gens apprécier la nourriture que j'ai cuisinée pour eux.
Quand je suis arrivé au Royaume-Uni, j'ai trouvé du travail illégalement dans une station de lavage, où je préparais des voitures pour les vendre. J'y ai dormi aussi, en tant qu'agent de sécurité de nuit. Je détestais ça. Je déteste les voitures ! Mais j'avais besoin de travailler, de subvenir à mes besoins et à ceux de ma famille en Syrie. J'étais un bon vendeur, cependant, et quand j'ai pu travailler légalement, j'ai eu une brève carrière dans la vente des voitures d'occasion que j'avais l'habitude de nettoyer. Mais même si j'étais doué pour ça, ce n'était pas là que se trouvait mon cœur. J'ai plutôt pensé à travailler dans un restaurant, mais même si je n'aimais pas travailler au garage, je savais que je ne pourrais pas travailler dans la cuisine d’une autre personne, cuisiner pour quelqu'un d'autre ou abandonner mes recettes. J'ai essayé au tout début. Je suis allé passer un entretien, mais au lieu de me voir cuisiner ou de me poser des questions sur mon expérience, le propriétaire m'a demandé de vider et de nettoyer sa camionnette, puis m'a dit que je n'avais pas l'air d'un chef et m'a laissé partir. Je suis retourné le voir après que l’annonce de mon restaurant soit parue dans les journaux et j'ai vu dans ses yeux qu'il le regrettait !
Tout au long de ma vie, mais surtout lors de mon voyage de la zone de guerre en Syrie jusqu'à ma maison au Royaume-Uni aujourd'hui, j'ai eu la chance de rencontrer des personnes extraordinaires, des anges gardiens qui veillaient sur moi quand j'en avais vraiment besoin. La façon dont j'en suis venu à ouvrir « Imad's Syrian Kitchen » commence avec l'un de ces anges, une femme appelée Toni. Une fois que ma famille m'a rejoint en 2016, nous avons déménagé dans une maison louée à High Wycombe où nous avons vécu pendant un an. Toni était très active dans le soutien aux communautés locales, y compris l'aide aux réfugiés, et elle avait entendu parler d'un projet appelé Cook for Syria, qui a permis de collecter des fonds destinés aux enfants de Syrie pour l'UNICEF. Elle est venue me voir et m'a dit : « Je suis allée chez toi, j'ai mangé ta nourriture, je sais ce que tu faisais à Damas. Aimerais-tu faire partie de Cook for Syria ? » « OUI ! » Bien sûr, je l'ai fait. Donc, en janvier 2017, elle m'a présenté à une autre femme incroyable appelée Layla Yarjani et en quelques semaines, elle a commencé à inviter des gens à dîner chez moi. Elle m'appelait et me disait : « Il y aura cinq personnes qui mangeront chez toi dans deux jours, seras-tu prêt ? » Elle m'a présenté une société de relations publiques qui est toujours ma société de relations publiques aujourd'hui et à partir de ce moment-là, tout a changé pour moi. Laila m'a téléphoné un jour et m'a demandé : « Qu'est-ce que tu fais le 9 mars ? Tu dirigeras un restaurant éphémère dans l'est de Londres. » Imad's Syrian Kitchen, le restaurant éphémère a fonctionné pendant deux semaines sur Columbia Road, où se trouve le marché aux fleurs. Toute la billetterie et les réservations ont été organisées, et les médias contactés. Un logo a été conçu. C'était un rêve devenu réalité.
La publicité annonçait seulement un dîner chaque soir, mais elle fut si appréciée que les billets se sont vendus en 24 heures, et nous avons fini par avoir deux services en soirée et deux déjeuners le dimanche. Je n'arrivais pas à y croire. Après cela, j'ai fait des publicités dans tout Londres, et j'ai fait de la restauration pour des dîners privés, des mariages et des fêtes, ici et à Ibiza, Paris et en Allemagne. Mais bien sûr, mon rêve ultime était d'avoir un emplacement permanent, et au début de l'année 2020, Asma Khan – chef et propriétaire du Darjeeling Express, qui était devenue une amie à cette époque – m'a parlé d'un espace disponible sur Carnaby Street. C'est ainsi que le 19 mai 2021, le restaurant Imad's Syrian Kitchen a ouvert ses portes.
Je n’avais rien ressenti de si fort jusque-là, bien sûr, c'était si important pour moi. Cela signifiait que j'avais des racines, que j'appartenais à nouveau à un lieu. Mais cuisiner sur les marches de cette église de Calais, où j'avais dormi nuit après nuit, c'était là que tout avait vraiment commencé. La première étape de ma nouvelle vie. Cuisiner pour les gens suffisait à me rappeler que c'était ma voie, que c'était la seule chose que je devais faire. Je veux cuisiner et rendre les gens heureux. Je veux toujours entendre les gens dire que c'est le meilleur falafel qu'ils aient jamais mangé !
Et c'est à cela que sert ce livre : partager mon histoire, mais aussi partager mes recettes qui ont tant compté pour moi. Comme moi, elles ont voyagé et évolué, influencées par ce qu'elles ont vécu, traversé et changé, tout en restant toujours fidèles à leurs débuts. Ce sont les recettes que j'adore, elles existent pour que vous puissiez les déguster comme si je les préparais pour vous chez vous.
NOTRE NOUVEAU DÉPART
Lorsque ma famille est arrivée au Royaume-Uni, ma plus jeune fille avait six ans. Dans la voiture qui nous ramenait de l'aéroport, la première question qu'elle m'a posée a été de savoir combien de barrières de police il y avait entre ici et chez moi. Sa deuxième question était la suivante : combien d'heures d'électricité avons-nous au Royaume-Uni ? Et la troisième était pour combien d'heures avons-nous de l'eau ? Je ne veux pas que mes enfants oublient ces choses. Je veux qu'ils apprécient ce qu'ils ont maintenant, qu'ils sachent à quel point ils ont de la chance. Mais je ne veux pas non plus qu'ils soient affectés par ce qu'ils ont vécu. Je veux que leurs expériences soient encourageantes et qu'elles les incitent à aller au bout de ce qu'ils veulent accomplir, à avoir la confiance nécessaire pour suivre leurs passions et réaliser leurs rêves. Je ne veux pas que ce qu'ils ont vécu continue à les affecter de la même manière que cela m'affecte encore parfois aujourd'hui.
Souvent, je me réveille en sursaut au milieu de la nuit et je me dis : « Oh mon Dieu, ma mère va être en colère contre moi parce que je ne lui ai pas parlé depuis si longtemps ! » et puis je me souviens. Quand j'ai appris qu'elle était morte, je vivais seul dans une caravane dans l'ouest de Londres. J'étais au Royaume-Uni depuis 50 jours. Je n'ai pas pu lui parler au téléphone avant, ni la voir, ni retourner en Syrie pour lui dire au revoir. Ma Damas est morte en 2012 et, comme ma mère, elle ne reviendra jamais. Je peux rêver d'elle, parler d'elle, penser à elle, mais je ne la reverrai plus jamais dans la vraie vie. Et bien que je n'aie pas tourné la page sur ma mère ou ma Damas, j'ai pris maintenant un nouveau départ pour moi et pour ma famille. J'espère que ma mère et Damas me regardent de haut et qu'ils sont fiers de moi et de mes filles. Je suis tombée amoureux de Londres. Londres nous a accueillis pour en faire partie, nous nous sommes sentis chez nous, et j'espère que nous rendrons Londres et les Britanniques fiers aussi.
.... [et du dernier chapitre] J'ai été très bien accueilli par les gens que j'ai rencontrés tout au long de mon parcours. Cela a reconstruit ma foi en l'humanité, en la bonté innée des gens partout dans le monde. Mais je n'ai pas l'impression que nos gouvernements, nos dirigeants, les médias soient de notre côté. Ils font partie du problème, pas de la solution. Il y a tellement de gens qui s'efforcent d'être positifs contre le monde entier, que nous devons nous unir, pas créer plus de divisions.